Investigadores sudafricanos descubrieron una nueva variante del coronavirus, conocida como ómicron, con un número inusualmente alto de mutaciones y que se teme sea altamente transmisible.

La nueva forma del virus, cuyo descubrimiento ha causado pánico en todo el mundo, es de “muy alto riesgo”, advirtió el lunes la OMS.

Los científicos trabajan para diseccionar la forma mutada y predecir su impacto en la evolución de la pandemia. 

Esto es lo que se sabe hasta ahora, basado en las pruebas compartidas por investigadores sudafricanos.  

– Orígenes –

No está claro dónde se originó exactamente la variante, pero se “señaló” por primera vez en Botsuana antes de ser detectada en Sudáfrica, según el epidemiólogo Salim Abdool Karim. 

Sudáfrica anunció el 25 de noviembre que tenía casos en su territorio. Para entonces, también se habían registrado casos en Hong Kong, Israel y Bélgica. 

El virus está ahora presente en al menos once países.  

– Mutaciones – 

El 23 de noviembre, los investigadores descubrieron una nueva variante con una “constelación de mutaciones muy inusual”. Algunas son conocidas, muchas son nuevas.

Tiene “el mayor número de mutaciones que hemos visto hasta la fecha”, afirma Mosa Moshabela, profesor y responsable de investigación e innovación de la universidad de KwaZulu-Natal. 

“Algunas ya se han observado, como en [las variantes] delta y beta, otras son desconocidas para nosotros (…) y no sabemos cómo se traducirá esta combinación de mutaciones”.  

En la proteína spike, clave para la entrada del virus en el organismo, los investigadores observaron más de 30 mutaciones, una marcada diferencia con respecto a las otras variantes consideradas preocupantes.  

– Transmisibilidad – 

En Sudáfrica, la mayoría de las nuevas infecciones ya están relacionadas con ómicron, donde la tasa diaria de casos positivos está aumentando rápidamente, pasando del 3,6% el miércoles al 9,8% el domingo. Se proyectan 10.000 casos diarios en breve.

Estas cifras sugieren que la variante tiene un gran potencial de propagación.  

“Se ha demostrado que algunas de las mutaciones permiten que el virus se propague fácil y rápidamente. Por esta razón, sospechamos que la nueva variante se extenderá rápidamente”, afirma el profesor Moshabela.   

– Inmunidad y vacunas –

A juzgar por algunos casos de reinfección, “más numerosos que en oleadas anteriores”, es posible que la variante escape a la inmunidad, dice Moshabela. 

Esto podría reducir la eficacia de las vacunas. Sin embargo, según las pruebas preliminares, deberían “seguir siendo eficaces contra las hospitalizaciones y las formas graves de la enfermedad”, afirma el profesor Abdool Karim.

La gra/mbn incógnita sigue siendo la gravedad de los casos. 

La detección de la variante es demasiado reciente como para que los expertos hayan tenido tiempo de determinar la gravedad clínica de los casos de ómicron. (Andina).