Siguiendo la histórica tradición de la NASA de enviar mensajes inspiradores al espacio, la agencia tiene planes especiales para Europa Clipper, que a finales de este año se lanzará hacia Europa, la luna de Júpiter. Una placa de metal triangular en la nave espacial honrará esa conexión con la Tierra de varias maneras.

La luna de Júpiter, Europa, muestra una fuerte evidencia de un océano bajo su corteza helada, con más del doble de la cantidad de agua de todos los océanos de la Tierra combinados.

En el corazón del artefacto hay un grabado del manuscrito de la poeta laureada estadounidense Ada Limón “En elogio del misterio: un poema para Europa”, junto con un microchip de silicio estampado con más de 2,6 millones de nombres enviados por el público. El microchip será la pieza central de una ilustración de una botella en medio del sistema joviano, en referencia a la campaña “ Mensaje en una botella ” de la NASA, que invitaba al público a enviar sus nombres con la nave espacial.

Un ‘disco de oro’ para Europa

Hecha de tantalio metálico y de aproximadamente 7 por 11 pulgadas (18 por 28 centímetros), la placa presenta elementos gráficos en ambos lados. El panel que mira hacia afuera presenta arte que resalta la conexión de la Tierra con Europa. Los lingüistas recopilaron grabaciones de la palabra “agua” hablada en 103 idiomas, de familias de idiomas de todo el mundo. Los archivos de audio se convirtieron en formas de onda (representaciones visuales de ondas sonoras) y se grabaron en la placa. Las formas de onda irradian desde un símbolo que representa el signo del lenguaje de señas estadounidense para “agua”.

Siguiendo el espíritu del Disco de Oro de la nave espacial Voyager, que transporta sonidos e imágenes para transmitir la riqueza y diversidad de la vida en la Tierra, el mensaje en capas en Europa Clipper pretende despertar la imaginación y ofrecer una visión unificadora.

“El contenido y el diseño de la placa de la bóveda de Europa Clipper están llenos de significado”, dijo Lori Glaze, directora de la División de Ciencias Planetarias en la sede de la NASA en Washington. “La placa combina lo mejor que la humanidad tiene para ofrecer en todo el universo: ciencia, tecnología, educación, arte y matemáticas. El mensaje de conexión a través del agua, esencial para todas las formas de vida tal como la conocemos, ilustra perfectamente el vínculo de la Tierra con este misterioso mundo oceánico que nos proponemos explorar”.

Llegando al Cosmos

En 2030, después de un viaje de 2,6 mil millones de kilómetros (1,6 mil millones de millas), Europa Clipper comenzará a orbitar Júpiter, realizando 49 sobrevuelos cercanos a Europa. Para determinar si existen condiciones que puedan sustentar la vida, el poderoso conjunto de instrumentos científicos de la nave espacial recopilará datos sobre el océano subterráneo de la luna, la corteza helada, la delgada atmósfera y el entorno espacial. La electrónica de esos instrumentos está alojada en una enorme bóveda de metal diseñada para protegerlos de la devastadora radiación de Júpiter. La placa conmemorativa sellará una abertura en la bóveda.

Debido a que la búsqueda de condiciones habitables es fundamental para la misión, la Ecuación de Drake también está grabada en la placa, en el lado que mira hacia adentro. El astrónomo Frank Drake desarrolló la formulación matemática en 1961 para estimar la posibilidad de encontrar civilizaciones avanzadas más allá de la Tierra. Desde entonces, la ecuación ha inspirado y guiado la investigación en astrobiología y campos relacionados.

Además, la obra de arte en el lado interior de la placa incluirá una referencia a las frecuencias de radio consideradas plausibles para la comunicación interestelar, simbolizando cómo la humanidad usa esta banda de radio para escuchar mensajes del cosmos. Estas frecuencias particulares coinciden con las ondas de radio emitidas en el espacio por los componentes del agua y los astrónomos las conocen como el “agujero de agua”. En la placa están representados como líneas de emisión de radio.

Finalmente, la placa incluye un retrato de uno de los fundadores de la ciencia planetaria, Ron Greeley, cuyos primeros esfuerzos por desarrollar una misión a Europa hace dos décadas sentaron las bases de Europa Clipper.

“Hemos invertido mucho pensamiento e inspiración en el diseño de esta placa, al igual que en esta misión misma”, dice el científico del proyecto Robert Pappalardo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. “Ha sido un viaje de décadas y estamos ansiosos por ver qué nos muestra Europa Clipper en este mundo acuático”.

Una vez que se haya completado el ensamblaje de Europa Clipper en el JPL, la nave espacial será enviada al Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida en preparación para su lanzamiento en octubre.

El principal objetivo científico de Europa Clipper es determinar si hay lugares debajo de Europa, la luna helada de Júpiter, que podrían albergar vida.

Los objetivos científicos principales de la misión son determinar el espesor de la capa helada de la Luna y sus interacciones superficiales con el océano que se encuentra debajo, investigar su composición y caracterizar su geología. La exploración detallada de Europa por parte de la misión de la NASA ayudará a los científicos a comprender mejor el potencial astrobiológico de los mundos habitables más allá de nuestro planeta.

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