El telescopio espacial James Webb de la NASA ha capturado una impresionante imagen del planeta Urano. La fotografía muestra de forma nítida los anillos de uno de los gigantes de hielo del sistema solar. También revela características de la atmósfera del planeta.

La sensibilidad sin precedentes del Webb ha logrado incluso capturar los anillos de polvo más tenues, que solo habían podido ser fotografiados por la nave espacial Voyager 2 cuando sobrevoló el planeta en 1986 y el Observatorio Keck con óptica adaptativa avanzada.

Cuando Voyager 2 capturó una imagen de Urano, su cámara reveló una bola azul verdosa casi sin rasgos distintivos en longitudes de onda visibles. Sin embargo, gracias a las longitudes de onda infrarrojas y la sensibilidad adicional del telescopio Webb, los científicos pueden apreciar más detalles que muestran cuán dinámica es realmente la atmósfera de Urano.

La imagen, que fue tomada con la cámara de infrarrojo NirCam del Webb, combina datos de dos filtros de 1,4 y 3 micras que se muestran en colores azul y naranja, respectivamente.

El séptimo planeta desde el Sol gira de lado, en un ángulo de aproximadamente 90 grados desde el plano de su órbita. Esta particularidad provoca temporadas extremas. Tomando en cuenta que Urano tarda 84 años en orbitar el Sol, los polos del planeta experimentan muchos años de luz solar constante seguidos de un número igual de años de completa oscuridad.

Actualmente, es primavera tardía para el polo norte y el verano del norte de Urano será en 2028. Por el contrario, cuando la nave Voyager 2 visitó Urano, era verano en el polo sur. El polo sur está ahora en el ‘lado oscuro’ del planeta, fuera de la vista y frente a la oscuridad del espacio.

En el lado derecho del planeta hay un área de brillo en el polo que mira hacia el Sol, conocida como casquete polar. Este casquete es exclusivo de Urano. Al parecer aparece cuando el polo entra directamente en la luz solar en verano y desaparece en otoño. Los datos que proporciona el Webb ayudarán a los científicos a comprender este mecanismo misterioso.

El Webb reveló un brillo sutil mejorado en el centro del casquete polar. La sensibilidad y las longitudes de onda más largas de la NIRCam permiten apreciar esta característica polar mejorada de Urano, que no había sido posible visualizar tan claramente con otros telescopios poderosos como el Telescopio Espacial Hubble o el Observatorio Keck.

Urano, el gigante de hielo

Los científicos sostienen que el interior de Urano está compuesto por un fluido caliente y denso de materiales “helados” (agua, metano y amoníaco) sobre un pequeño núcleo rocoso.

Urano tiene 13 anillos conocidos y 11 de ellos son visibles en esta imagen inédita del Webb. Algunos de estos anillos son tan brillantes con Webb que cuando están juntos, parecen fusionarse en un anillo más grande.

Nueve de ellos están clasificados como los anillos principales del planeta, y dos son los anillos polvorientos más débiles (como el anillo zeta difuso más cercano al planeta) que no fueron descubiertos hasta el sobrevuelo de la Voyager 2 en 1986.

Los científicos esperan que las futuras imágenes que el Webb capturé de Urano revelen los dos débiles anillos exteriores que fueron descubiertos con el Hubble durante el cruce del plano de los anillos en 2007.

Webb también capturó muchas de las 27 lunas conocidas de Urano (la mayoría de las cuales son demasiado pequeñas y débiles para ser vistas aquí); los seis más brillantes se identifican en la imagen panorámica.

Esta imagen se obtuvo con una breve exposición de 12 minutos de Urano usando solo dos filtros. Es solo la punta del iceberg de lo que Webb puede hacer al observar este misterioso planeta.

En 2022, las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina identificaron la ciencia de Urano como una prioridad en su encuesta decadal de Astrobiología y Ciencia Planetaria 2023-2033 . Actualmente se están realizando estudios adicionales de Urano, y se planean más en el primer año de operaciones científicas de Webb.

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