El desperdicio de alimentos en los supermercados no solo representa una pérdida de beneficios, sino también un impacto ambiental significativo. La gestión manual de productos a punto de expirar es una tarea ardua y propensa a errores para los empleados. Con el objetivo de abordar este desafío, Too Good To Go (TGTG), una empresa danesa que desde hace ocho años ha destacado en la reducción del desperdicio en restaurantes, ahora se dirige a las tiendas de comestibles con una solución impulsada por Inteligencia Artificial (IA).

A partir de este mes, TGTG implementa una solución IA que ayuda a los supermercados a gestionar las fechas de caducidad, un punto crítico en el desperdicio de alimentos minoristas. La compañía inicia su despliegue global en colaboración con la cadena internacional de supermercados, SPAR.

“Cada día en los supermercados, los trabajadores revisan de forma manual todos los productos para verificar si alguno está a punto de vencer”, explicó Mette Lykke, CEO de TGTG, durante una entrevista con Bloomberg Green.

Según Lykke, se trata de un proceso que lleva mucho tiempo y es propenso a errores: con frecuencia, los productos con fechas por vencer se localizan muy tarde, y las rebajas destinadas a incentivar su compra suponen la pérdida de ingresos potenciales, explicó Lykke.

¿Cómo funciona?

La solución de TGTG utiliza la IA para estimar la probabilidad de venta de un producto en una tienda en un momento dado, considerando factores como el comportamiento del cliente y la temporada. Esto permite recomendar descuentos conforme se acerca la fecha de expiración del producto, optimizando así la gestión de inventario.

Además, el software ayuda a los dependientes a rastrear las fechas de caducidad, de forma que solo necesiten comprobar a mano entre el 1% y el 7% de los alimentos. La app de TGTG también indica cuándo se pueden donar alimentos o venderlos con grandes descuentos.

La eficacia de esta herramienta se ha demostrado en una cadena de supermercados en Francia, donde desde 2016 las grandes tiendas de alimentación tienen prohibido tirar los alimentos no utilizados que podrían ser donados. La tienda, de la cual el nombre se mantiene oculto, había estado descontando sus quesos en un 50% en todo el país cuando llegaban dentro de los dos días de su fecha de vencimiento. Ahora varía los descuentos según la región y la época del año.

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Jorgen Dejgaard Jensen, profesor de la Universidad de Copenhague, señala que la inflación está impulsando la demanda de bienes más baratos a corto plazo, lo que lleva a los supermercados a enfocarse en descuentos y promociones de productos casi caducados para limitar el desperdicio de alimentos y mejorar sus resultados.

“Si los supermercados no tienen que gastar demasiados recursos en vender alimentos con descuento, entonces es un mejor negocio para ellos”, dijo Jensen, aunque señaló el riesgo de que los alimentos casi vencidos terminen en la basura en casa.

No importa dónde se tiren, los residuos de alimentos tienen implicaciones ambientales. Las Naciones Unidas estiman que alrededor del 30% de los alimentos producidos para el consumo se desperdician en todo el mundo, lo que representa entre el 8% y el 10% de las emisiones de gases de efecto invernadero.

El desperdicio de alimentos también puede reducir las ganancias: los alimentos desechados cuestan a los supermercados alrededor del 1,6% de las ventas netas, en promedio, según el Instituto Europeo de Comercio Minorista, un recorte notable en una industria conocida por sus bajos márgenes de ganancia.

“Por supuesto, es una mala experiencia para el usuario si compra algo que ya pasó su fecha de vencimiento”, dijo Lykke. “Pero las implicaciones financieras del desperdicio de alimentos para los supermercados también son bastante importantes”.

Desde finales de 2015, Too Good To Go ha estado abordando el desperdicio de alimentos a través de su aplicación, que conecta a consumidores de EE.UU., Canadá y 15 países europeos con restaurantes, panaderías y tiendas de comestibles que buscan deshacerse de los alimentos no vendidos. (Las tiendas de comestibles son ahora su mayor segmento de socios).

Desperdicio en los hogares

A pesar de estas iniciativas, una gran parte del desperdicio de alimentos, valuado en un billón de dólares a nivel mundial, ocurre en los hogares. La confusión entre las etiquetas de caducidad y consumo preferente contribuye a este problema.

“Los consumidores los confunden”, dijo Lykke. “Solo para estar seguros, tirarán el producto cuando llegue a la fecha indicada”. Los reguladores podrían hacer más para aclarar lo que significan esas etiquetas, afirmó.

La implementación de soluciones basadas en IA en los supermercados no solo beneficia a los negocios, sino que también tiene un impacto positivo en el medio ambiente y la sociedad, al reducir el desperdicio de alimentos y promover una gestión más eficiente del inventario.

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