Un importante evento astronómico tiene lugar entre enero y febrero de este año: el cometa C/2022 E3 (ZTF) se acercará lo suficiente a la Tierra para ser observado, y en el Perú podremos disfrutar el espectáculo con este cuerpo celeste como protagonista.

Según explica la NASA, el cometa C/2022 E3 (ZTF) fue descubierto a principios de marzo de 2022 cerca a la órbita de Júpiter por astrónomos del proyecto Zwicky Transient Facility (centro de investigación astronómica ubicado en San Diego, California).

Una de las particularidades de este cometa es el color verde que posee. Desde su descubrimiento, su brillo ha ido aumentado y ahora es visible incluso en el Perú, aunque solo con un telescopio debido a su tenue luminosidad,  indica Mario Zegarra Valles, de la Dirección de Astronomía y Ciencias Espaciales de CONIDA, a la agencia Andina.

Asimismo, Zegarra indica que el brillo del cometa C/2022 E3 (ZTF)  podría incrementarse hasta el 1 de febrero, que será la fecha para cuando el cuerpo celeste se encuentre lo suficientemente cerca de la Tierra. Para entonces, podríamos apreciarlo sobre el horizonte norte, en la Constelación de la Jirafa (Camelopardalis), con binoculares y, tal vez, a simple vista, desde lugares oscuros.

Se espera que el cometa aumente de brillo pasado el perihelio, lo suficiente como para que pueda ser visible a simple vista. Si no fuera así, solamente podrá ser visible con ayuda de pequeños telescopios.

¿Se podrá ver el cometa C/2022 E3 (ZTF) desde el Perú?

Sí podrás ver el cometa C/2022 E3 (ZTF) pero dependerá mucho de dónde te encuentres y las fechas. En el caso de la sierra, será más complicado ya que es temporada de lluvias y normalmente está nublado. Pero, si consigue despejar el cielo se facilitará la observación.

Por otro lado, en la costa, en esta época del año sí se cuenta con un cielo parcialmente libre de nubosidad, así que la oportunidad de observación es mayor comparada con la sierra. Sobre las fechas de observación, por estos días hasta fin de mes será un objeto visible antes del amanecer y de difícil observación ya que no estará muy elevado sobre el horizonte norte.

El doctor Nobar Baella, investigador científico del Instituto Geofísico del Perú (IGP), organismo adscrito al Ministerio del Ambiente (Minam), comenta que las mejores fechas para observar el cometa son los primeros días del mes de febrero, contando a partir del día 2. Por esos días, el cometa será visible en las primeras horas de la noche, a partir de las 19:30 horas, observando en dirección al horizonte norte.

Las ciudades situadas en la zona norte de nuestro territorio podrán observar el cometa un poco más elevado sobre el horizonte comparadas con lugares situados en la zona sur.Recordando siempre que debemos alejarnos de la contaminación luminosa de las grandes ciudades y buscar un horizonte norte libre de objetos elevados.

El 5 de febrero en las primeras horas de la noche y observando hacia el horizonte norte, el cometa se encontrará junto a la estrella más brillante de la constelación de Auriga, la famosa “Capella”, lo que será favorable para la ubicación del cometa C/2022 E3.

¿Qué es un cometa?

Los cometas son cuerpos celestes compuestos principalmente por hielo y otros materiales orgánicos. Son restos de la formación del Sistema Solar y, por ello, pueden albergar información importante sobre la génesis de nuestro vecindario espacial.

Incluso, la NASA comenta que estos cuerpos trajeron agua y compuestos orgánicos al planeta, lo que finalmente pudo contribuir a la formación de la vida en la Tierra.

Uno de los cometas más conocidos es el Halley, observado en nuestro planeta por última vez en 1986. Se espera volverlo a ver en 2061.

Generalmente, los cometas poseen un núcleo pequeño, compuesto por trozos de hielo y gases congelados con pedazos de rocas y polvo incrustados. Los astrónomos sostienen que algunos de estos cuerpos provienen de la región externa del Sistema Solar conocida como la nube de Oort, ubicada a alrededor de 100,000 unidades astronómicas de distancia del Sol (el equivalente a 100,000 veces la distancia entre la Tierra y el Sol).

Estos objetos congelados, que en ocasiones son empujados por la gravedad en órbitas que los acercan al Astro Rey, se convierten en los llamados cometas de períodos cortos, pues les lleva menos de 200 años orbitar alrededor del Sol y, en muchos casos, su aspecto es predecible porque pasaron por allí antes.

Los cometas de período largo son menos predecibles: muchos de ellos provienen de la nube de Oort y pueden tardar hasta 30 millones de años en completar un viaje alrededor de nuestra estrella.

En ese sentido, los cometas se calientan a medida que se acercan al Sol y desarrollan una atmósfera o coma. El calor hace que el hielo del núcleo se convierta en gas para que la coma se agrande, llegando a tener un diámetro de hasta cientos de miles de kilómetros.

La presión de la luz solar y las partículas solares de alta velocidad (viento solar) soplan los materiales de la coma lejos del sol, formando una cola larga y, a veces, brillante. En realidad, los cometas tienen dos colas: una de polvo y un plasma (gas ionizado).

Cabe resaltar que estos cuerpos celestes son impredecibles, por lo que su observación a simple vista, sin instrumentos como binoculares o telescopios, no es segura.